鴻巣市と北本市に、毎週金曜日の夜、子どもたちの元気な声とおいしそうな匂いが満ちる場所があります。昨年4月に始まった「子どもと親の居場所 ひなとま食堂」は、鴻巣市・人形町自治会館（第4・5金曜日）と北本市・ヘイワールド!!（第1～3金曜日）で開催。子どもも大人も誰でも利用できる、地域のみんなの“居場所”です。

2025年8月29日には、北本市の「魚孝鮮魚センター」から立派なサケ約10kgが寄付され、特製の二色丼に。この日もたくさんの笑顔が溢れていました。

「めっちゃおいしい！」笑顔が広がる食卓

この日のメニューは、食べやすくほぐしたサケと炒り卵が乗った彩り豊かな二色丼。食堂に集まった約120人は、にぎやかに食卓を囲みます。

「めっちゃおいしい」と話すのは小学4年生の女の子グループ。小学6年生の女の子も「初めて来ました。おいしいです」と笑顔を見せます。5歳のお孫さんと一緒に来た女性は、「遊べるし、出会いもあるので来ています。家では全部食べないけれど、今日は食べました。お魚好きなんです」と嬉しそうに目を細めます。1歳と3歳の子どもを連れた母親も、「優しいお兄さんお姉さんに遊んでもらって喜んでいます」と話してくれました。

普段は利用者として来ている中学3年生の男の子が、この日はボランティアとして配膳を手伝う姿も。子どもたちが自然に成長し、関わり合えるのもこの食堂の魅力です。

楽しさの秘密はオリジナル通貨「10円」

ひなとま食堂は、子ども100円、大人300円で誰でも温かい食事を楽しめます。

そして、ここには子どもたちを夢中にさせる秘密の仕組みが。ご飯を残さず食べたり、お手伝いをしたり、宿題を終えたりすると、オリジナル通貨「10円」がもらえるのです。この通貨は、会場に設けられた駄菓子コーナーで使うことができます。

「見て、10円ください！」と、子どもたちが達成感に満ちた顔でボランティアスタッフのもとへひっきりなしに駆け寄る光景は、とても微笑ましいものです。

「突然の困難に備えたい」代表・田中さんの情熱の源

この食堂を運営するのは、NPO法人こうのすこども応援団です。代表の田中沙友里さんは、食事を提供するだけでなく、子どもと大人の相談場所であり、学習支援もできる場所にしたいと語ります。

20人以上いるボランティアには、弁護士や教員免許を持つ人、警察OBも在籍。それぞれの知見を活かし、親子に寄り添います。

「虐待も離婚も突然（起こる）。その突然に対処するために毎日やる」と田中さんは力を込めます。

その言葉通り、この夏休みもほぼ毎日お弁当配布や親子パン教室などの活動を続けてきました。物価高で寄付が集まりにくい中でも、エネルギッシュな活動は止まりません。

田中さんの情熱の源は、16歳の時の決意にあります。自身もシングル家庭で育ち、小学生の頃から家事を担うなど、深く悩んだ経験がありました。しかし、その中で「困っている誰かのために、何かをやりたい」と強く誓ったと言います。

「私は子どもを持ち、親になって幸せになれたので、地域の子どもたちのために食堂をつくりたいと思いました」

そんな田中さんを、ボランティアの佐藤百合子さんたちは「すごい人。どこにそんなパワーがって感じ」と笑顔で支えています。

地域の思いが繋がる支援の輪

驚異的な活動量の秘訣を田中さんは「寄付のお申し出を決して断らないこと」だと言います。

「暑くてパンが売れず、寄付しようとしたときに、『賞味期限までに配る場所や人手が無い』『取りに行けない』と断ったのでは、企業は『じゃあ支援するのはいいや』となってしまいます」と言い、忙しい仕事の合間を縫って取りに行き、あらゆるツテを使って配布場所を確保しています。

今回のサケを寄付した「魚孝鮮魚センター」代表の宮城孝澄さんも、活動を知って協力を即決した一人です。

「子どもたちには心豊かに育ってもらいたい。私も6人兄弟で裕福ではなかった。すると心が貧しくなる。そういう経験は大人になっても引きずりますよ。みんなでおいしく食べて、好きなものを探して仕事にして」と語ります。

地域からの温かい思いを受け取り、次へと繋いでいく田中さん。「地域の支援がちょっとずつ広がって、まちに幸せがちょっとずつ広がれば」と願いました。